Indice de cetano

El índice de cetano es una medida que sirve como referencia para conocer el grado de inflamabilidad con el que cuenta un gasóleo. Conociendo el índice de cetano de un combustible, se puede saber la eficiencia de la reacción de combustión que se realiza en el interior del motor.

Para que el motor de los automóviles funcionen de manera correcta, es necesario que se produzca una combustión adecuada, y para ello, la ignición debe ocurrir rápidamente y seguida de una combustión completa y uniforme del combustible.

El índice de cetano se encuentra relacionado con el tiempo que pasa desde que el combustible es inyectado hasta que se inicia la combustión. Por lo tanto, a mayor índice de cetano, se producirá una ignición más temprana y más adecuada para que la combustión sea buena. En cambio, si el índice de cetano es demasiado bajo, la ignición necesitará más tiempo para que se produzca, y una vez ocurre, el combustible se quema rápido y mal, lo que lleva a un aumento de la presión.

En el caso de que un combustible cuente con un índice de cetano demasiado bajo, ocurrirá una mala combustión que puede dar lugar a un exceso de ruido, a una disminución del rendimiento del motor, y a un aumento del desgaste del mismo y de las emisiones contaminantes.

Esta medición se realiza en un laboratorio y tiene en cuenta tanto la densidad como el punto de ebullición del combustible. Para ello, se emplean unos valores de referencia, un valor máximo proporcionado por el cetano, un combustible con una ignición rápida, y un valor mínimo, proporcionado por el metilnaftaleno, el cual es un combustible muy lento.

La prueba para determinar el índice de cetano se lleva a cabo con un motor y una mezcla de combustible comercial y una cantidad conocida de cetano. Se exigen valores entre 30 y 50 para los motores diésel más lentos y entre 55 y 70 para los más rápidos.