Comburente

El comburente recibe también el nombre de oxidante, ya que su papel en el proceso es oxidar al combustible para hacer posible la combustión. El comburente más usual, aunque no el único, es el oxígeno atmosférico, que está presente el aire en una proporción del 21 por ciento. Para que tenga lugar una combustión es necesaria una concentración mínima de oxígeno que suele situarse entre un 10 y un 15 por ciento. En caso de que se necesite esa combustión en un lugar carente de oxígeno, será preciso aportar el comburente de otra forma (como el dioxígeno líquido que suelen transportar los transbordadores espaciales).

La simple presencia de un comburente y un combustible (sustancia con la capacidad de arder cuando es combinada con un comburente) no es, en cualquier caso, suficiente para que se produzca una combustión. Resulta necesaria una energía de activación que inicie el proceso, como la chispa que inflama la mezcla.

Puesto que el motor requiere una mezcla determinada de combustible y comburente, y este último suele ser el oxígeno atmosférico, la combustión resultará más dificultosa allí donde exista una menor presencia de aire. A una altitud considerable se da esa circunstancia, lo que provoca que las combustiones se produzcan con poco oxígeno y, en consecuencia, tengan menos fuerza.

No todos los motores reducen sus prestaciones en la misma medida al funcionar en altitud. Los más afectados son los atmosféricos, que deben trabajar con la presión del entorno al carecer de sistemas de admisión forzada. Los motores turbo, por el contrario, están diseñados para poder compensar la escasez de presión y no experimentan una gran reducción de potencia.